外觀設計是指形狀、圖案、色彩或其結合的設計。其中，形狀是指三維產(chǎn)品的造型，如電視機、小汽車的外形。圖案一般是指兩維的平面設計，如床單、地毯的圖案等。色彩可以是構成圖案的成分，也可以是構成形狀的部分。這樣，外觀設計可以是立體的造型，可以是平面的圖案，可以輔以適當?shù)纳?，還可以是三者的有機結合。
版權法保護思想觀念的表述。其中的思想觀念包括美學思想觀念，其中的表述也包括形狀、圖案、色彩及其結合的表述方式。因而，當一件富有美感，以圖案、形狀和色彩組成的外觀設計構成作品時，就可以受到版權法的保護。顯然，外觀設計既有專利權的特征，又有版權的特征。這樣，在外觀設計的保護上，版權法就與專利法有所重疊。也正是因為這個原因，英國和德國等國家才制訂了專門的外觀設計注冊法或工業(yè)版權法，對外觀設計采取了既具有專利法特征又具有版權法特征的保護方式。 從觀念上說，專利法保護富有美感的具有工業(yè)實用性的外觀設計，版權法保護以形狀、圖案、色彩為表述形式的作品，二者似乎可以區(qū)分開來。然而，具體到實用藝術品時，就很難區(qū)分究竟是受專利法保護的外觀設計還是受版權法保護的作品了。
實用藝術品涉及了兩個概念。一是實用品，一是實用品的藝術方面。其中，版權法保護實用品的藝術方面，而不保護實用品或實用品的內在功能和實用性功能。關于實用品，美國版權法第101 條的定義說：“實用品是指具有內在實用性功能的物品，而且其內在的實用性功能并非僅僅描述物品的外表或傳達信息。如果某一物品是某實用品的一部分，通常應被視為實用品?！睂嵱闷返乃囆g方面，則是就實用物品作出的有關形狀、圖案、色彩和藝術設計，可以是圖形、雕刻和雕塑等。由此看來，產(chǎn)品的外觀設計和實用品的藝術方面并無本質的區(qū)別。
在對于實用藝術品的保護上，美國的版權法律和司法實踐一直試圖在受版權法保護的實用品的藝術方面與受專利法保護的外觀設計之間劃出一條界限。就受保護的對象來說，美國版權法第102條列有圖形、 雕刻和雕塑作品。又據(jù)美國版權法第101條，圖形、雕刻作品包括兩維和三維的實用藝術品。關于實用藝術品的保護，第101 條解釋說：“這類作品應當包括工藝美術品，但這只涉及工藝美術品的外形而不涉及其機械的或實用的方面；實用品（本條有定義）的外觀設計，當其所具有的圖形、雕刻或雕塑的特征能夠從物品的實用性方面分離出來，能夠獨立于物品的實用方面而存在，而且也只有在這種程度上，該外觀設計應當被視為圖形、雕刻或雕塑品?！边@就是的“分離特性和獨立存在”原則。
機械設備外觀設計與內部結構合理性
外觀設計對于產(chǎn)品內部有一定的帶動作用，所以需要注意與機械內部結構的合理銜接，因為機械表面與內部構造是緊密相連的，所以需要有一定的合理性。因為如果外觀設計做得不好，那么可能在外部與內部結構相連接的時候，部件的尺寸大小會有不合適的地方，這樣就會加了材料的消耗和時間成本，所以合理性這一點必須注意。
與客戶溝通機械設備外觀設計
與客戶的溝通是設計過程中必不可少的，因為設計的原則就是以人為本，所以滿足客戶的需求是一個大前提。與客戶溝通的時候需要注意，不僅僅是滿足客戶的需要，還需要跟客戶說明相關的事宜，這樣才能夠避免一些不必要的麻煩，所以溝通技巧也很重要，一般來說設計師會拿一些的設計效果圖與客戶進行溝通，并且講解相關設計流程。
